El delantero del Mónaco Folarin Balogun fue expulsado con tarjeta roja directa en el triunfo de Estados Unidos por los dieciseisavos de final ante Bosnia y Herzegovina, por un duro pisotón sobre el tobillo derecho del defensor Tarik Muharemovic cuando ambos pujaban por un balón. La sanción automática de un partido lo habría dejado fuera del cruce ante Bélgica por los octavos de final. Sin embargo, el Comité Disciplinario de la FIFA decidió suspender la ejecución de la sanción, habilitando al máximo goleador estadounidense para jugar el lunes en Seattle. Lo que vino después sacudió al fútbol mundial.

La UEFA emitió un comunicado que no dejó dudas sobre la postura del organismo europeo. "La FIFA cruzó una línea roja", sentenció la entidad, y calificó la medida como "inédita, incomprensible e injustificable". El texto recordó que la suspensión automática de un partido tras una tarjeta roja no es una opción discrecional sino una norma estricta que ya habían cumplido de manera regular otros futbolistas en el mismo torneo. "Cuando quienes velan por el cumplimiento de las reglas ya no lo garantizan, la integridad del juego se ve comprometida y la credibilidad de la competición se ve socavada", concluye el comunicado, que en ningún momento menciona a Trump pero cuya referencia implícita es difícil de ignorar.

La bomba definitiva llegó cuando el New York Times reveló el verdadero detonante del indulto: una llamada telefónica del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, al presidente de la FIFA, Gianni Infantino. El propio Trump no esperó a que la situación se calmara: celebró abiertamente la resolución en su red Truth Social, agradeciendo a la FIFA "por hacer lo correcto" y corregir lo que consideró "una gran injusticia". La confirmación pública por parte del mandatario estadounidense de su intervención fue la que convirtió el episodio en un escándalo sin precedentes en la historia del torneo.

La Federación Belga de Fútbol se declaró asombrada por la decisión y recordó que el artículo 66.4 del Código Disciplinario de la FIFA y el artículo 10.5 del Reglamento del Mundial especifican que una roja directa implica la suspensión automática para el siguiente partido. La RBFA no descartó presentar un recurso formal contra la decisión. La Federación Alemana también se sumó al reclamo: "La FIFA debe abordar rápidamente las informaciones que apuntan a que la decisión fue precedida por una llamada telefónica entre Trump e Infantino. La impresión de que ha habido una influencia política activa en el deporte debe disiparse de forma rápida y definitiva", declaró el presidente de la DFB, Bernd Neuendorf.

Incluso el ex presidente de la FIFA, Sepp Blatter, se expresó públicamente sobre el caso desde su cuenta en X. "Si un presidente de Estados Unidos interviene con el presidente de la FIFA y de repente un jugador queda libre antes de un partido eliminatorio del Mundial, la pregunta es inevitable", escribió Blatter, insinuando con claridad la naturaleza del acuerdo que derivó en la habilitación de Balogun.

El artículo 27 del Código Disciplinario de la FIFA, invocado por el organismo para justificar la medida, faculta al comité a suspender la ejecución de una sanción bajo un período de prueba. Sin embargo, tanto la UEFA como la Federación Belga cuestionaron de plano esa base jurídica al señalar que la suspensión automática por tarjeta roja directa no admite interpretaciones discrecionales. El Mundial 2026, organizado en el país del presidente que intervino, vive su mayor crisis institucional en el momento menos oportuno: con los octavos de final en curso y la credibilidad del torneo en juego.