Ismail Elfath, árbitro estadounidense de origen marroquí, fue designado por la FIFA para dirigir la semifinal del Mundial 2026 entre Inglaterra y Argentina. El encuentro se jugará este miércoles desde las 16 en Atlanta y será el primero dirigiendo a la Albiceleste. Elfath llega a esta instancia con tres partidos en el torneo y un historial que abarca más de 268 partidos internacionales.

En el Mundial 2026, Elfath dirigió tres partidos antes de la semifinal: el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón en el Dallas Stadium el 14 de junio, la victoria de España por 1-0 sobre Uruguay en Guadalajara el 26 de junio, y el duelo de octavos de final entre Brasil y Noruega, donde cobró dos polémicos penales a favor del Scratch.

Quizás el duelo donde más se cuestionó su labor fue en el cierre del Grupo H en Guadalajara, durante el encuentro donde España venció por la cuenta mínima a Uruguay, ya que Elfath le dio carta blanca al equipo de Marcelo Bielsa para golpear a diestra y siniestra al cuadro europeo. En octavos de final, validó un polémico penal para Brasil desestimando las advertencias del VAR.

El árbitro nacionalizado estadounidense nació en Marruecos hace 44 años. Es internacional desde 2016 y se desempeña como juez en los partidos de la Major League Soccer, donde arbitró al capitán Lionel Messi y al volante Rodrigo De Paul en los partidos del Inter Miami. Ese vínculo previo con figuras del seleccionado es uno de los datos que la prensa inglesa ya empezó a analizar con lupa.

Más allá del cruce en la MLS, no será la primera vez que Elfath y la Argentina se vean las caras en un partido mundialista. En la final de Qatar 2022 que la Argentina le ganó a Francia por penales, se desempeñó como el cuarto árbitro en la terna encargada de dirigir el partido definitorio por el título. En aquella ocasión, el principal fue Szymon Marciniak.

La designación completa un hecho poco habitual: las dos semifinales del Mundial 2026 estarán dirigidas por árbitros de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, luego de que el salvadoreño Iván Barton fuera elegido para impartir justicia en el duelo entre Francia y España. Elfath estará acompañado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins como asistentes, mientras que los italianos Maurizio Mariani y Daniele Bindoni cubrirán los roles de cuarto árbitro y reserva. El miércoles, en Atlanta, un marroquí criado en Estados Unidos tendrá en sus manos el partido más cargado de historia de toda la Copa del Mundo.