La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska galardonó este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al estadounidense Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, y a los alemanes Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Wurzburgo. Los tres investigadores fueron reconocidos por sus descubrimientos pioneros que sentaron las bases de la optogenética, la innovadora disciplina que permite controlar la actividad cerebral utilizando haces de luz.

El desarrollo de la optogenética es considerado por la comunidad científica como una de las mayores revoluciones biológicas de las últimas décadas. Esta técnica combina métodos ópticos y genéticos para alterar o manipular la actividad de redes neuronales específicas en tiempo real y en organismos vivos, logrando aislar circuitos cerebrales con una precisión antes inimaginable.

El origen del hallazgo se remonta a las investigaciones pioneras sobre las canalrodopsinas, unas proteínas fotosensibles presentes en algas microscópicas. Los trabajos de Hegemann y Nagel demostraron que estas proteínas podían actuar como canales iónicos capaces de activarse con luz, mientras que Deisseroth logró incorporar con éxito estos receptores biológicos dentro de las neuronas de mamíferos para encender o apagar su transmisión eléctrica a voluntad.

Gracias a este avance científico, los laboratorios de neurociencia de todo el mundo lograron descifrar los mecanismos cerebrales vinculados a comportamientos complejos, la memoria, la percepción sensorial y el aprendizaje. Asimismo, la técnica permitió mapear las alteraciones celulares asociadas a afecciones como la adicción, los trastornos de ansiedad, el miedo y diversas patologías psiquiátricas.

El jurado del galardón destacó en su fundamentación oficial que los hallazgos de los premiados "sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia". El control de circuitos cerebrales mediante estímulos lumínicos no solo transformó la investigación básica en biología, sino que también abrió inéditas oportunidades médicas para entender el origen de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer.

Además de su incalculable aporte a la neurobiología, el desarrollo de la optogenética ha comenzado a mostrar un prometedor potencial en el campo clínico. En la actualidad, ensayos y terapias de vanguardia exploran su aplicación en la restauración de la visión en personas padeciendo degeneración retiniana, así como en el diseño de futuros tratamientos dirigidos contra la depresión severa y desórdenes del movimiento.

Los tres laureados compartirán el prestigioso reconocimiento y la dotación económica de 11 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,2 millones de dólares). La entrega oficial de la medalla de oro y el diploma correspondiente se llevará a cabo durante la tradicional ceremonia en Estocolmo el próximo 10 de diciembre, fecha en que se conmemora el aniversario luctuoso de Alfred Nobel.